En ligand er et molekyl som binder seg spesifikt til et annet molekyl, vanligvis et reseptorprotein, for å utløse en biologisk respons. I cellebiologi brukes begrepet særlig om signalmolekyler som binder seg til reseptorer på celleoverflaten eller inne i cellen. Slike ligander kan være hormoner, nevrotransmittere, cytokiner, vekstfaktorer eller til og med legemidler.
Når en ligand binder seg til sin spesifikke reseptor, endrer reseptoren form og aktiverer en signalvei inne i cellen. Dette kan føre til alt fra åpning av ionekanaler, til aktivering av enzymer, genuttrykk eller celledeling. Bindingen mellom ligand og reseptor er spesifikk – det vil si at bare visse ligander passer til visse reseptorer, som nøkkel i lås.